보이지는 않지만 분명히 있는 존재
미생물이 많은 흙이 좋은 흙이라고 합니다. 막연히 그렇게 생각은 해도, 실제로 어떤 미생물이 있는지 알아보려는 일은 좀처럼 없습니다. 저 자신도 그랬습니다.
그래도 밭에 있으면 미생물의 존재가 분명히 느껴집니다. 뽑은 잡초를 쌓아 두면 금세 분해되어 흙으로 돌아갑니다. 농원의 흙도 처음 시작했을 때와 비교하면 꽤 촉촉한 손길로 바뀌었습니다. 눈에는 보이지 않아도 틀림없이 그곳에서 일하고 있습니다. 그 정체를 알고 싶어졌습니다.
시민이 게놈을 읽는 시대에
그래서 2019년 가을, 야마구치 정보예술센터(YCAM)의 바이오 리서치 팀과 함께 기타카가야 농원에서 토양 미생물 조사를 시작했습니다. YCAM 바이오 리서치는 점점 우리 곁으로 다가오는 바이오테크놀로지를 아트와 디자인의 관점에서 생활과 연결하는 활동을 하는 팀입니다.
사용한 것은 ‘메타게놈 분석’이라는 기술입니다. 샘플에 들어 있는 미생물을 통째로 조사해 어떤 종류가 있는지 파악합니다. 예전에는 막대한 비용이 들던 유전자 분석을 이제는 시민도 할 수 있게 되었다는 것을 알고 놀랐습니다. 첫 회에는 바이오테크놀로지의 기초를 배운 뒤, 논 안이나 풀을 쌓아 둔 곳 등 농원의 여러 환경에서 흙을 채취했습니다.
결과보다 달라진 시선
2020년 1월에는 보고회와 전시회를 열었습니다. 기타카가야의 흙과 야마구치, 오카야마의 흙을 비교한 결과와 분석 원데이터, 사용한 기구 등을 전시했습니다. 농원에서는 멤버들이 다양한 농법으로 채소를 키우고 있지만 미생물 구성에는 큰 차이가 보이지 않았습니다. 한편 새로 흙을 넣은 곳이나 논, 파라볼릭 팜의 흙은 조금 다른 결과가 나와 무척 흥미로웠습니다.
흙에 대한 정답을 제시한 것은 아닙니다. 최첨단 기술을 거치자 평소 만지던 흙이 다르게 보였습니다. 그 경험이야말로 가장 큰 수확이었습니다. 도시의 작은 밭도 가까운 자연을 조사하고 배우는 현장이 될 수 있다고 생각합니다.